Bélizaire y los niños Frey, el misterioso cuadro que documenta la historia de los esclavos negros estadounidenses

El MET de Nueva York acaba de adquirir este lienzo del siglo XIX, cuyas restauraciones han revelado el retrato de un adolescente negro, oculto bajo una capa de pintura. Un gran descubrimiento para la historia política y cultural estadounidense.

Tres niños, bajo los cielos grises y plomizos de Luisiana. Durante casi un siglo, este cuadro atribuido al retratista francés Jacques Amans (1801–1888), abandonado en un sótano de un museo de arte de Nueva Orleans antes de ser vendido en una subasta, escondió un secreto: un cuarto protagonista, a quien una mancha en la pintura lo había borrado de la escena rural, dejando solo una sombra que mostrar. El testarudo cotejo de un coleccionista estadounidense de origen criollo, Jeremy K. Simien, aliado a una historiadora de Luisiana, Katy Shannon, permitió que el cuadro, tras dos restauraciones, encontrara el rostro y el nombre del personaje borrado. La de un adolescente negro pensativo, apoyado en un roble: Bélizaire, un esclavo al servicio del rico banquero Frederick Frey, a quien el artista parisino Jacques Amans, retratista reconocido en Nueva Orleans retrató en 1837, poco después de su llegada a las riberas del Mississippi.

Lo que hace que Bélizaire y los niños Frey sean posiblemente el primer retrato naturalista de un esclavo negro con nombre, en un paisaje del sur de los Estados Unidos. El prestigioso Metropolitan Museum of Art (MET), el equivalente neoyorquino del Louvre, que se propone corregir las carencias y asimetrías de una colección de más de dos millones de obras de arte, acaba de adquirir esta pieza excepcional. Una compra tanto más importante cuanto que la pintura expresa a través de su composición “la matizada tensión racial de la época, al representar a un Bélizaire de quince años perdido en sus pensamientos y sutilmente separado de los hijos de su amo de blanco”, declara la conservadora Elizabeth. Kornhauser.

Una investigación para continuar

“Esas obras son raras", confirma la historiadora del arte Cécile Debray, directora del Museo Picasso y cocomisaria en 2019 de la exposición, pionera en Francia, La modelo negra de Géricault a Matisse, en el Musée d'Orsay. De hecho, los esclavos están poco representados, excepto en el siglo XVIII en pinturas de estilo orientalista, que muestran al esclavo negro en la posición del sirviente, una forma de los aristócratas y los grandes burgueses de expresar una posición social”. Cosa que no es el caso de Bélizaire. En este retrato de grupo relativamente convencional, ocupa un lugar sorprendente para la época, como si sobresaliera, protector de los hermanos: las dos niñas representadas, Elizabeth y Léontine Frey, desaparecerán incluso antes de que el óleo se seque sobre el lienzo, afectadas por la fiebre amarilla.

“La pose del joven negro, muy romántico, retraído, casi da la impresión de que fue pintado en otra época. Por lo tanto, hay una investigación que debe continuar, fascinante para el MET que trae a la colección una pintura cuya historia aún no se ha escrito, con cuestiones políticas, culturales y de historia del arte”, concluye Cécile Debray. Bélizaire fue redescubierto a principios del siglo XIX, lo que dice mucho sobre el racismo, que estaba exacerbado visiblemente, y sobre el lugar de los modelos negros en la pintura. »Por el momento, la pista seguida magistralmente por la historiadora de Luisiana Katy Shannon a partir del trasfondo resquebrajado de la obra se pierde en 1861, en los albores de la Guerra Civil, que puso fin a la esclavitud en Estados Unidos. ¿Qué fue entonces de Bélizaire? Unos doscientos años después de su nacimiento, el MET exhibirá su retrato en otoño.