En la mitología griega Orestes fue el único hijo varón de Agamenón y Clitemnestra.
Según la historia homérica Orestes estaba ausente de Micenas cuando su padre volvió de la Guerra de Troya y fue asesinado por el amante de su esposa, Egisto, o por la misma Clitemnestra según otras versiones. Ocho años después Orestes volvió de Atenas y vengó la muerte de su padre matando al amante de su madre. Según Píndaro, Orestes fue salvado por su niñera Arsínoe o su hermana Electra, que lo sacó del país cuando Clitemnestra quería matarlo. Orestes huyó a Fanote, en el monte Parnaso, donde el rey Estrofio se hizo cargo de él.
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| Bernardino Mei: Orestes asesinando a Egisto y Clitemnestra, 1654. |
En su vigésimo cumpleaños, el oráculo de Delfos mandó a Orestes volver a su hogar y vengar la muerte de su padre. Orestes regresó a casa junto con su amigo Pílades, hijo de Estrofio. Según Esquilo, Orestes se encontró con su hermana Electra ante la tumba de Agamenón, donde ambos habían ido a rendir honores al difunto; se reconocieron y planearon cómo habría de llevar a cabo su venganza Orestes. La misma historia básica es narrada de formas diferentes por Sófocles y Eurípides en sus respectivas obras tituladas Electra.
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Anton von Maron: El regreso de Orestes, 1786, Óleo sobre lienzo. Museo de Bellas
Artes, Houston, Texas, Estados Unidos |
En las Euménides de Esquilo, tras la venganza (a veces con la ayuda de Electra) Orestes enloquece y es perseguido por las Erinias (que no hacen lo mismo con Electra), cuyo deber es castigar cualquier violación de los lazos de piedad familiar. Orestes se refugia en el templo de Delfos, pero Apolo, a pesar de que había mandado a Orestes que emprendiera la venganza, no es capaz de protegerlo de las consecuencias de ella. Finalmente, Atenea recibe a Orestes en la Acrópolis de Atenas, y organiza un juicio formal del caso ante el Areópago, tribunal formado por doce jueces áticos. Las Erinias exigen su víctima, Orestes alega el mandato de Apolo, los votos de los jueces quedan divididos equitativamente y Atenea, con su voto decisivo, declara inocente a Orestes. Las Erinias son apaciguadas con un nuevo ritual en el que son adoradas como Euménides, y Orestes dedica un altar a Atenea Areia.
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| William-Adolphe Bouguereau: Orestes perseguido por las Furias, 1862. Óleo sobre lienzo. Chrysler Museum of Art, Norfolk, Virgina, Estados Unidos |
En la obra de Esquilo, el castigo termina así. Pero en la obra de Eurípides, para poder escapar de la persecución de las Erinias, Apolo manda a Orestes ir al Tauro (la actual Crimea), apoderarse de la estatua de Artemisa Tauropola, que había caído del cielo, y llevarla a Atenas. Orestes marcha al Tauro con Pílades, y allí son encarcelados por los habitantes de la región, los tauri, que tienen la costumbre de sacrificar todos los extraños a Artemisa. La sacerdotisa de Artemisa encargada de realizar el sacrificio es la hermana de Orestes, Ifigenia, que, sin saber que se trata de su hermano, ofrece liberarlo a cambio de que lleve una carta hasta Grecia. Orestes rehusa hacerlo, pero ofrece a Pílades llevar la carta mientras él se queda para ser sacrificado. Tras un conflicto de mutuo afecto, Pílades termina por acceder, pero la carta hace que Orestes e Ifigenia se reconozcan, y los tres escapan juntos llevando con ellos la imagen de Artemisa. Tras su retorno a Grecia, Orestes mata a Aletes, hijo de Egisto, y toma posesión del reino de su padre: Micenas. Lleva también a cabo la anexión de Argos y Laconia.
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| Arthur Bowen Davies: La vacilación de Orestes, 1915-1918. Óleo sobre lienzo. The Phillips Collection, Washington D. C., Estados Unidos. |
Se cuenta que Orestes murió por la mordedura de una serpiente en Arcadia. Su cuerpo fue llevado a Esparta para ser enterrado, y allí sería objeto de culto. Según una leyenda italiana, el cuerpo sería llevado a Aricia, de donde sería trasladado a Roma.
Antes de la Guerra de Troya, Orestes había estado prometido a su prima Hermíone, hija de Menelao. Sin embargo, cuando Menelao regresó de la guerra, como se daba por muerto a Orestes durante su desaparición, Menelao quiso que su hija se casase con Neoptólemo. Orestes y Neoptólemo lucharon, y este último murió. Al casarse con Hermíone y hacerse con Argos y Arcadia después de que sus tronos hubiesen quedado vacantes, Orestes llegó a ser el gobernante de todo el Peloponeso. Su hijo, Tisámeno, sería asesinado más tarde por los heráclidas.
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Benjamin West: Pilades y Orestes son conducidos como victimas ante Ifigenia, 1766. Óleo sobre lienzo.
Tate Britain, Londres, Reino Unido |
En una versión de la historia de Télefo, Orestes fue apresado por éste, quien exigía que Aquiles lo sanase.
Según algunas fuentes, Orestes fue padre de Pentilo con su medio hermana Erígone.
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| Carl Rahl: Orestes perseguido por las Furias, circa 1852. Óleo sobre lienzo. Das Landesmuseum für Kunst und Kulturgeschichte, Oldenburg, Niedersachsen. Alemania |
Adolf Reinach
