Durante una plaga, el Senado romano mandó una delegación a Grecia para pedir ayuda al dios Esculapio. A su llegada a Roma de los embajadores que llevaban consigo una serpiente milagrosa, que huyó y se refugió en una isla situada en mitad del Tíber, donde el Senado ordenó construir un templo.
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| Estatua simbólica de Asclepio sosteniendo su bastón. En períodos posteriores, se ha confundido con el caduceo, que está rodeado de dos serpientes. La serpiente podría haber sido originalmente un gusano parásito que se quita con un palo. La serpiente jugó un papel como símbolo de curación en el ritual romano, que había sido un símbolo propicio en la prehistoria. |
Hasta entonces los romanos abandonaban a los esclavos viejos o enfermos, a los bastardos y a los niños con alguna minusvalía en la isla Tiberina para que murieran de hambre. Con el tiempo llegó a ser un lugar de refugio para los indigentes enfermos, los cuales recibían comoda y asistencia médica en el templo, que se convirtió en el primer hospital de la ciudad.
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