Libros: El secreto de la vida

El secreto de la vida

Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick y el descubrimiento de la doble hélice del ADN

Howard Markel

La Esfera de los Libros
Madrid
2022
564

Una historia de genialidad y perseverancia, de misoginia y antisemitismo

Hasta la década de 1950, ni siquiera las mentes más brillantes de la ciencia sabían cómo los genes transmitían la información esencial para la vida desde un organismo a su descendencia. Cuando el 28 de febrero de 1953 los científicos James Watson y Francis Crick irrumpieron en un pub de Cambridge para proclamar el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico —el ADN—, nada volvió a ser igual en la historia de la ciencia y de la humanidad.

Watson, Crick y Maurice Wilkins ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1962, mientras que el bestseller La doble hélice, las memorias de Watson sobre el descubrimiento, asentó un relato oficial plagado de medias verdades, injurias y prejuicios. La perfecta villana de aquel libro era la química Rosalind Franklin, quien había sido fundamental en los trabajos que condujeron al hallazgo y que sin embargo quedó relegada.

El secreto de la vida es la historia de la pugna entre personalidades complejas y ambiciosas llamadas a revolucionar la biología, en un tiempo —a mediados del siglo XX— en el que los científicos eran considerados algo así como dioses, en un sistema académico consagrado al progreso, pero también elitista, misógino y antisemita.

Howard Markel es doctor en Medicina, profesor distinguido George E. Wantz de Historia de la Medicina y director del Centro para la Historia de la Medicina en la Universidad de Michigan. Asimismo, profesor de Psiquiatría, Pediatría, Enfermedades Transmisibles y de Gestión y Políticas Sanitarias, y colabora habitualmente en medios como The New York Times o The New Yorker.

Libros: La serpienta cósmica

La serpiente cósmica

La alucinante historia de la ayahuasca, el ADN y el origen del conocimiento

Jeremy Narby

Traducción de Alberto Chirif

Errata naturae

Madrid

2021

312 págs.

Un libro de culto, traducido a una decena de lenguas, por fin publicado en nuestro país. De la biología molecular, la bioquímica y la neurología al chamanismo y la mitología. Una investigación sobre los insospechados orígenes del conocimiento.

Durante décadas, el antropólogo Jeremy Narby ha colaborado con las poblaciones indígenas de la Amazonia para que obtengan los títulos de propiedad de sus tierras. Pero, desde sus primeras estancias en lo más recóndito de la selva peruana, Narby también fue tomando conciencia del extraordinario y amplísimo conocimiento que los chamanes tienen no solo de las plantas, sino también de sus interacciones bioquímicas y moleculares. ¿Cómo era esto posible? Sin duda ese conocimiento era real, hasta el punto de que las principales multinacionales farmacéuticas se han apropiado de él y han reconocido que lo usaron, por ejemplo, para la creación de las primeras anestesias de uso quirúrgico. Narby quiso averiguar cómo estos hombres, ajenos a toda herramienta científica, habían podido conocer una información biológica a la que ni siquiera los químicos occidentales habían tenido acceso previamente. La respuesta que recibió de los chamanes resultó ser tan simple como inesperada: fue la ayahuasca, planta alucinógena sagrada, quien se la transmitió.

A pesar de su lógico escepticismo inicial (los occidentales no creemos que las plantas se comuniquen con los humanos), poco a poco fue obsesionándose con este misterio: ¿era posible que, gracias al estado alterado de conciencia que facilita la ayahuasca, los chamanes llevaran milenios accediendo al conocimiento bioquímico atesorado en el ADN (ese mismo ADN que la ciencia descubrió en 1953)? ¿Cabía la posibilidad de que chamanes y científicos estuvieran contando con distintas palabras una misma historia sobre el origen de la vida y del conocimiento?

Narrada en primera persona a la manera de una novela detectivesca, tan brillante y provocadora como extremadamente rigurosa y documentada, comienza así una investigación en la que el autor nos guía por los límites del conocimiento científico y por las preguntas que la ciencia prefiere no responder. Un libro de culto, traducido a una decena de lenguas, y para leer con precaución: podría dislocar tu concepto de eso que tan perezosamente llamamos «la realidad».

Jeremy Narby (Canadá, 1959), es antropólogo y escritor. Creció en Montreal (Quebec) y en Suiza, y más tarde estudió Historia en la Universidad de Kent y se doctoró en Antropología en la Universidad de Stanford. Narby ha vivido durante años con los indígenas asháninca de la Amazonia peruana, estudiando su relación con la selva y apoyando su combate contra la masacre ecológica en marcha. En sus libros, Narby examina la relación y los posibles puentes entre el chamanismo y la ciencia, especialmente desde el punto de vista de la biología molecular. Además de La serpiente cósmica, entre sus obras cabe destacar Intelligence in Nature (de próxima publicación en Errata naturae), Shamans Through Time y Plant Teachers: Ayahuasca, Tobacco, and the Pursuit of Knowledge. Desde 1989, Narby trabaja también como director de proyectos amazónicos para la ONG suiza Nouvelle Planète.

Desde - 40.000 a - 6.000 años, "los europeos eran negros y tenían ojos azules"

Cada ser tiene la mitad del ADN de su padre y la mitad de su madre. Tanto es así que al estudiar el genoma, algunos como Evelyne Heyer, genetista de poblaciones, consiguen retroceder en el tiempo. Y decir, entre otras cosas, que muchos de nosotros descendemos de Carlomagno.

Antes de saber a dónde vas, es mejor saber de dónde vienes. La buena noticia es que los avances en genética están ampliando nuestro conocimiento en ambas direcciones. En L'odyssée des gènes (2020), Évelyne Heyer, profesora de genética de poblaciones, explora la historia de nuestra especie: su desarrollo, sus transformaciones, sus migraciones por Europa, Asia u Oceanía, a través del estudio de nuestro genoma. ¡Hay mucho que aprender de esta serie infinita de cuatro letras, A, C, G y T! Como el hecho de que solíamos ser bastante negros con ojos azules. Y que muchos de nosotros, si miras más de cerca, tenemos una sólida posibilidad de descender de Carlomagno.

"Las mutaciones del ADN ocurren al azar, ninguna parece resolver un problema",

 especifica la genetista de poblaciones Evelyne Heyer

“Mi verdadero curriculum vitae está en mis células”, dice un personaje de la película Gattaca (1997). ¿Tiene razón ?

Sí, el genoma se parece un poco al curriculum vitae de la especie humana. El ADN nos define a nivel de especie, que es lo que nos hace sapiens y no un chimpancé o un perro. Pero claro, si la información genética que contiene determina determinadas diferencias entre los individuos -su tamaño, el color de sus ojos-, no será por eso que decida otras cualidades mucho más dependientes del entorno en el que hemos crecido o la educación que hemos recibido.

Libros: El ADN, una entrevista imposible

El ADN, una entrevista imposible

Relatos de ciencia y humanidad

Giovanni Destro Bisol, Marco Capocasa

Encuentro

Madrid

2020

172 págs. 

Más allá de su aparente popularidad, ¿qué sabemos realmente del ADN y del itinerario científico que lo ha convertido en un icono de la biología? Quizá alguna cosa, pero probablemente no lo que más merece la pena conocer de él.

Los autores de este libro presentan, con un lenguaje accesible a todos los públicos y con grandes dosis de humor, los principales hitos del descubrimiento de la molécula más famosa del planeta y sus consecuencias más relevantes para nuestras vidas.

En la entrevista final a «míster Adeene», nuestro personaje mezcla el humor con la sensibilidad, recuerda los tiempos remotos y comenta el futuro que nos espera siempre desde un punto de vista diferente y divertido, mostrando cuánta vida puede ocultarse detrás de tres letras

«¿Acaso no se esperaba que un amasijo de azúcar, ácido fosfórico y bases nitrogenadas tuviese sentimientos?»...
Giovanni Destro Bisol se graduó en Biología en 1984 con una tesis en Antropología sobre algunas poblaciones del África Central. Desde mediados de la década de los ochenta ha tenido la oportunidad de estudiar, entre otros, las minorías lingüísticas en Italia, desarrollando numerosas colaboraciones con investigadores europeos y estadounidenses. Tras comenzar su carrera en la Universidad Católica, la ha desarrollado en la Universidad de La Sapienza de Roma, donde enseña Antropología Humana y Biodiversidad desde 1995. Actualmente dirige el Instituto Italiano de Antropología y la Revista de Ciencias Antropológicas, publicación de referencia en el ámbito de los enfoques interdisciplinarios en Antropología.
Marco Capocasa se formó en la Universidad de La Sapienza de Roma, donde obtuvo en 2007 el título en Ciencias Biológicas. En 2014 se graduó en Antropología Cultural e inició el Doctorado en Antropología Molecular. Ha centrado su investigación de campo en las minorías etnolingüísticas de habla alemana en los Alpes orientales italianos. Más reciente, como miembro del Instituto Italiano de Antropología ha estudiado los aspectos éticos relacionados con el intercambio de datos y recursos genéticos, y la difusión del conocimiento científico en los campos antropológico y biomédico.

Libros: De las partículas subatómicas al ADN y los ecosistemas

De las partículas subatómicas al ADN y los ecosistemas

Ángel Guerra Sierra
Ediciones Encuentro
Madrid
2015
272 págs.

Hasta no hace mucho se pensaba en la materia como un sujeto pasivo e inerte de las transformaciones que suceden a todos los niveles en la naturaleza, desde el fisicoquímico al biológico, pasando por el astrofísico y geológico. Sin embargo, los últimos descubrimientos científicos han abierto la puerta a una nueva cosmovisión de la realidad material, en la cual la información se encuentra presente y desempeña un papel protagonista a todos los niveles, desde las partículas subatómicas a los sistemas ecológicos.

El presente libro trata de profundizar en el papel, las características y la acción de la información natural en diferentes niveles de organización, poniendo de manifiesto que dicha información determina tanto el estado actual de un sistema como su dinamismo, y, por tanto, también los estadios futuros que pueda alcanzar.

Se pretende así dar un paso adelante en la consideración de la información natural como factor explicativo básico de la naturaleza, para fijar los cimientos de una cosmovisión científica no reduccionista que abriría nuevas vías de diálogo entre la ciencia, la filosofía y la teología.

Ángel Guerra Sierra (Madrid, 1947), casado y con dos hijos, es doctor en Biología por la Universidad de Barcelona y profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Ha sido jefe del grupo de investigación «Ecología y Biodiversidad Marinas» en el Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo, director del Departamento de Recursos Naturales y Ecología Marina y presidente del Centro Nacional de Investigaciones Pesqueras y de la organización internacional Unitas Malacologica. Ha dirigido catorce expediciones científicas en el Mediterráneo, Atlántico y Pacífico. Ha sido profesor de cursos de doctorado y másteres en tres universidades españolas, y director de 21 tesis doctorales y 6 de licenciatura.

Además de haber publicado cerca de 300 artículos científicos, es autor de una decena de libros de sobre Ecología y Biología Marina y de veinte capítulos en volúmenes colectivos. Ha impartido cursos y conferencias en varias universidades europeas y americanas, y realizado una importante labor para la divulgación de la ciencia a través de varias decenas de artículos y libros de carácter divulgativo.

Ha recibido varios premios y distinciones por su labor científica, entre los más recientes el primer premio en la 35º edición del Ciclo Internacional de Cine Submarinos de San Sebastián por asesoramiento científico en el documental O mar da fin do mundo, y haber sido nombrado miembro de honor del Consejo Internacional sobre Cefalópodos en 2012. 

De entre sus publicaciones más recientes de diversa temática destacan: Onésimo, el esclavo que convirtió San Pablo (ed. Palabra, 2009), El vaticinio de la Cruz (ed. Cobel, 2010), Hombres de ciencia, hombres de fe (ed. Rialp, 2011), Salvaguardar el medio ambiente (Ediciones Internacionales Universitarias. EIUNSA, 2012) y El anzuelo. Una expedición en aguas de California (Bubok Ediciones, 2013).             

Libros: El hombre de Neandertal

El hombre de Neandertal

Svante Pääbo 

Traducción de Federico Zaragoza 

Alianza editorial

Madrid

2015

376 págs.

¿Qué podemos aprender de los genomas de nuestros parientes evolutivos más cercanos? El hombre de Neandertal cuenta la historia de la misión del genetista Svante Pääbo de contestar esta pregunta, y narra sus esfuerzos por definir genéticamente lo que nos distingue de nuestros primos neandertales. Empezando con el estudio del ADN de momias egipcias, a principios de los años 80, y culminando con la secuenciación del genoma neandertal, en 2010, El hombre de Neandertal describe los acontecimientos, intrigas, fracasos y triunfos de estos años científicamente tan ricos a través de la lente del pionero e inventor del campo del ADN antiguo.